Держа поводья в правой руке, Артур левой очередной раз потер шею, сопровождая это поморщившимся выражением лица. Меховой плащ, к которому Блэйк так и не привык, постоянно вызывал раздражение кожи и заставлял воина чесать уже ставшую красной шею. Хоть сейчас и стоял самый жаркий месяц лета, Артуру повезло попасть в Истмарк, который славился своими холодами даже в это время года. Несмотря на то, что в нем текла кровь норда, Блэйк до сих пор не привык к морозам Скайрима. Поежившись, тан мысленно проклял и войну и Туллия, из-за которых был вынужден наведаться в Истмарк. Досталось даже Восьмерым, которые сделали Скайрим таким холодным и пустынным. Радовало лишь то, что теперь он возвращался в Солитьюд – к родному дому и теплому очагу, к теплому солнцу и зеленой траве. Твердо решив, что наведается в Истмарк только один раз в своей жизни – при осаде Виндхельма, Артур пришпорил коня, чтобы быстрей достичь границ Вайтрана - холда коневодов, как его все называли - где было значительно теплее и можно было избавиться от проклятого плаща.
Белый конь быстро понесся по дороге, высоко вздымая снег. Артур, увидев вдалеке очертания Драконьего Предела улыбнулся и решил почтить Балгруфа своим визитом и переночевать в городе. Он планировал добраться до Солитьюда к ночи следующего дня и мог себе позволить сделать небольшой привал в Вайтране. Но судьба-злодейка, как всегда, решила распорядиться иначе. Впереди послышались звуки схлестнувшихся мечей, полные боли крики и ржание испуганных лошадей. Быстро спешившись, Блэйк достал из ножен меч с кинжалом и бросился в сторону доносящихся звуков. Долго место сражения искать не пришлось – вот оно, за небольшим холмом. Пожалуй, его вмешательство в бой было неожиданным не только для противоборствующих сторон, но и для самого него, когда Артур внезапно осознал, что пришел на помощь аргонианам. Жизнь в Солитьюде научила его тому, что аргониане (впрочем, каджиты тоже) преимущественно являются полнейшими проходимцами, ворами и убийцами, что не давало повода любить этих ящеров. К тому же их шипящий голос резал слух и раздражал Блэйка. Если вы еще не поняли – Артур терпеть не мог аргониан. Но даже несмотря на это он не мог пройти мимо попавших в беду существ.
Поскольку его появление было неожиданностью, это дало воину временное преимущество. Ближайший бандит так и не понял откуда пришла его смерть – меч проткнул кожаный доспех на спине, прошел через сердце и вырвался из груди противника. Артур уперся ногой о спину упавшего на колени противника и потянул меч на себя, вытаскивая его из смертельной раны. Тело бандита только упало в снег, а Блэйк уже сражался с новым врагом. К счастью, бандиты редко бывают подготовлены лучше, чем впервые взявшие в руки меч мальчишки, и не представляют собой большую опасность. Поэтому Артур, которого забавлял любой бой, мог позволить себе поиграть с противником, как хищник играет с жертвой. Успешно уворачиваясь и парируя удары бандита, тан с усмешкой на лице отступил на несколько шагов, после чего дождался выпада противника, отклонился в сторону, уходя с линии удара, и правой рукой направил меч в лицо противника. Лезвие вошло в рот, пробило зубы и шейные позвонки незадачливого воина и вышло из шеи. Бретонцы называли этот удар «поцелуем смерти» и считали одним из самых жестоких способов убийства противника. Артур же очень любил этот прием за его сложность, красоту и грацию. Хотя слово красота после такого удара совсем не подходило к описанию жертвы.
Выдергивая меч, Артур краем глаза заметил возле себя движение – какой-то аргонианин бился возле него. Казалось бы, ничего необычного в нем не было, пока Блэйк не заметил два существенных отличия ящера от его сородичей. Крылья! Таких аргониан тан еще не видел, и позволил себе на мгновение перевести взгляд на спину сражающегося ящера и убедиться, что зрение его не обмануло. Такое решение было очень опрометчивым, потому что в следующее мгновение Артур почувствовал острую боль в ноге – выпущенная бандитом стрела пролетела по касательной, но этого было достаточно чтобы разодрать штанину и кожу, оставляя рваную рану на бедре.

Не то от резкой боли, не то от неожиданности Артур пошатнулся, потерял равновесие и был вынужден припасть на правое колено. Порванная ткань вокруг раны постепенно окрашивалась в бурый, а теперь кровь окрасила и снег – до этого сугроб был ему по колено, но сейчас в него погрузилось бедро. Рану обожгло холодом и Артуру пришлось плотно сжать зубы, чтобы сдержать крик. Уж чего-чего, а удовольствия услышать его крик он врагам точно не подарит. Нет, он подарит им смерть. Пару минут назад он относился к бою как к игре – Блэйк немногое удостаивал серьезным отношением - за что и поплатился. Теперь бой перестал быть игрой и превратился в бойню. Тут уже нет ни сложных приемов, ни желания покрасоваться. В бойне не найти сострадания и жалости. В бойне есть только резня. И важно лишь одно – выжить.
Артур поднял взгляд, и он встретился с нацеленной на воина стрелой. От смерти тана спас невнимательный бандит, налетевший на него и тем самым, закрывший его собой. Было бы глупо надеяться на то, что лучник успел выстрелить и стрела сразит этого тупицу, поэтому пришлось действовать самому. Оставаясь одним коленом в снегу, Блэйк вскинул правую руку с мечом, блокируя удар противника сверху. Левая же рука, в коей был зажат кинжал, тоже быстро взметнулась вверх. Лезвие пропороло меховую накидку противника и вошло глубоко в живот. Тан поднялся с колена и встретился взглядом с редгардом. Его взгляд наполнился болью и ужасом, а глаза выкатились из орбит, рот открылся в беззвучном крике и издал лишь булькающие звуки. Уголки губ потемнели, и бурая кровь небольшой струйкой потекла на темную жесткую щетину. Резкий толчок - и лезвие кинжала смещается в сторону, разрезая живот несчастного разбойника. Кровь полилась из раны, полностью заливая ладонь Блэйка и зажатую в ней рукоять клинка. Глаза Артура загорелись нездоровым блеском, а лицо исказилось самодовольной ухмылкой. Это убийство доставило ему определенную радость, но не такую, которую он ощутит, разделав лучника.
Но эти проклятые аргониане все испортили. Артур был занят редгардом буквально полминуты, но один из ящеров оказался особо прытким и прирезал лучника, подобравшись к нему со спины. Жалкое пресмыкающееся лишило его мести. Очень зря, ведь в гневе Блэйк мог зарубить и аргонианина. Ящеру повезло, что на Артура напал один из последних разбойников. Орудуя массивным двуручником, этот от природы огромный детина представлял большую опасность. Стоило Блэйку представить, насколько силен его противник, и вся самонадеянность пропала. Теперь, главное не ошибиться и не попасть под удар. В том, что ошибется противник, Артур не сомневался – такие, как правило, ограничиваются простым маханием мечом направо и налево, и не признают необходимость использования какой-либо тактики. Завалить такого неповоротливого детину не составило бы труда, но на всякий случай мужчина взялся за свой полуторный меч обеими руками.
Вот над ним нависает лезвие меча и резко опускается вниз, грозя разрубить Артура минимум до пупа. Быстрый уход в сторону, от которого ногу пронзило очередной порцией боли и попытка нанести удар в бок противника. Тот оказывается намного быстрее, чем думалось воину. Похоже, разделаться с ним будет труднее…
Мечи встретились, прозвенел лязг стали о сталь – разбойник успел заблокировать удар. И началось сражение двух мечей, чьи скрипучие крики эхом отдавались в сугробах, кустарнике и деревьях. Блэйк наносил удар за ударом с самой большой скоростью и силой, какие он мог из себя выжать, но его меч всегда натыкался на меч противника. Казалось, бородатый норд издевается над таном, изматывая его. И действительно – силы покидали Артура, а враг довольно ухмылялся. Вот он вновь занес меч, а Блэйк подставил свой, блокируя очередной удар… и попал в ловушку устроенную подлым противником. Стоило мечам встретиться, как разбойник сделал резкое движение левой ногой и спустя мгновенье носок его сапога ударил по ране на бедре Артура. Острая боль прожгла ногу, в глазах резко потемнело, а земля ушла из-под ног. Артур упал в сугроб. Холодный снег обжег затылок и засыпался за шиворот. Постепенно пелена перед глазами начала исчезать. Казалось, с момента падения прошла вечность. «Почему я еще жив?» Артур пару раз моргнул, окончательно сбивая пелену, и пред его взором предстал норд с занесенным над ним мечом. Рука начала хаотично рыскать по снегу в поисках утерянного меча.
- Знай, что смерть тебе принес Тормунд Белый Бык! – казалось, крик этого великана способен заглушить все звуки. Рука Блэйка нашла рукоять меча и резко взметнулась вверх как раз тогда, когда Тормунд рубанул вниз, намереваясь оборвать жизнь Артура. Мечи встретились в последний раз – Артур больше не собирался играть по правилам. В конце концов, его противник первым применил грязный прием. Он согнул здоровую ногу и, направив в нее всю силу, выбросил прямо в колено Быка. Сильный удар стальным сапогом сломал сустав – хруст костей и хрящей так же больно ударил по ушам, как и последующий за ним крик норда. Тормунд выронил меч и упал на здоровое колено, а Артур уже поднялся на ноги и возвышался над ним.
- Кто такой бык, чтобы бодаться со львом? – тяжело дыша произнес он, обхватывая рукоять меча обеими ладонями. Сильный удар и голова Быка навсегда отделяется от плеч. Артур отошел на шаг назад, уклоняясь от фонтанчика взметнувшейся вверх крови.
Кажется, все закончилось. Артур откинул прядь мокрых волос с покрытого потом лба и встретился взглядом с ним. Тот самый крылатый ящер, из-за которого Блэйк получил рану, медленно двигался на него. Морда и лапы аргонианина (да и аргонианина ли?) были в крови, которая капала на снег. Съежившись от такого зрелища, Артур судорожно сглотнул, повернулся к нему боком и сильнее сжал рукоять меча. То мгновенье, что он в бою следил за ящером ясно дало понять – хвостатый очень быстр. А это значило, что у раненного Блэйка очень мало шансов. Поэтому Артур лишь понадеялся, что сможет предугадать направление атаки противника и вовремя подставит меч.
Совершенно неожиданно между ними выросла аргонианка. «Уйди, женщина, этот дикарь же набросится на тебя» Но, к счастью тот притормозил и прислушался к ее словам – ящерица утверждала, что Артур не враг. «Знала бы ты, как я вас ненавижу, женщина» Сейчас он снова задался вопросом – почему он пришел на помощь к этим отбросам общества? Неужели пожалел? Чушь, льву неведома жалость.
Кто-то спросил о лекаре и Артур, вместе с ящерами повернул голову. Какую-то аргонианку сильно зацепило и все сразу бросились к своей «сестре». Лишь тот, крылатый, задержался на пару секунд, чтобы обменяться с Артуром испепеляющими взглядами. Проводив его взглядом, Артур увидел, что именно этот дикарь стал лечить рану женщины. «У этих дикарей только полоумные на что-то способны». Хмыкнув, Артур дохромал до убитого редгарда и вытащил из его живота свой кинжал, не забыв срезать приличный кусок его меховой брони, чтобы стереть кровь с лезвий, рук и брони.
Быстро протерев лезвия меча и кинжала, тан вернул оружие в ножны и похромал к лошади, на ходу оттирая кровь с рук. Главное – добраться до Вайтрана засветло, а там ему найдется лекарь. Но он точно не опустится до того, чтобы просить помощи у этих дикарей.

Услышав за спиной шипящий голос, Артур остановился скорее из интереса, чем от слов аргонианина. «Я им помог, что еще им нужно?» Когда перед ним встал ящер, нагло преграждая путь к лошади, Блэйк одарил его недовольным взглядом. Когда он не в лучшем настроении лучше ему не мешать, но в этот раз мужчина решил дать ящеру выговориться – уж очень интересно стало человеку, что же от него надо этим пресмыкающимся. Оказалось, те решили его своеобразно отблагодарить, решив вылечить его рану.
- Мне не нужна ваша помощь. – жестко процедив он сделал шаг вперед, но наткнулся на выставленную вперед руку аргонианина. Тот, на удивление, говорил с ним на равных. Либо он был очень наглым, либо очень глупым, раз ставил себя на один уровень с Блэйком. Либо очень смелым. Еле сдерживаясь от усмешки, Артур посмотрел, куда указывает рука ящера и понял, о ком он говорит. Крылатый  аргонианин, лечивший раненных, явно был нелюдим. Артур не слышал, что ему говорили окружающие, но отчетливо видел, как тот старательно игнорирует их слова и не дает к себе прикоснуться.
Еле слышно вздохнув, он согласно кивнул и развернулся лицом к группе аргониан. Шипящий голос ящера, находящегося за спиной резал слух и заставлял неприятно морщиться. Талос, вот почему ему так не терпится поговорить? Артур не просил его вдаваться в объяснения. Хотя, услышанная информация его заинтересовала. Ящер был прав, крылатых аргониан ему видеть не приходилось. И название его племени казалось незнакомым. «Сарпа. Сарпа…». Артур поворошил память, но ничего не всплыло. Аргониане были последним народом, которым он интересовался. Единственное, что человек знал о них – то, что они разбиты на племена и только Хист рискует выходить за пределы Чернотопья.
Закончив лечить аргонианку, ящер распрямился и посмотрел в их сторону холодным взглядом, от которого по спине Блэйка невольно пробежали мурашки. Видимо, он был недоволен тем, что кто-то решал за него. То, что ему неприятно будет лечить человека, было ясно сразу. Вот только Артуру еще неприятнее оставаться в долгу у этой рептилии. Хотя почему сразу в долгу? Артур не обязан был им помогать, но рискнул своей жизнью и они заплатят ему исцелением.
Слова давались лекарю с трудом, они чудом сложились в пусть малопонятные, но предложения. Не удержавшись, Артур все же хмыкнул. «Не обязан помогать» - значит, ящер был не с ними и, так же как бретон, оказался здесь случайно. Все же котелок у него варил. Медленно, с копотью, но варил.
Ящер стал медленно приближаться к Артуру, рефлекторно сжавшему рукоять меча. Не дойдя до него совсем чуть-чуть, пресмыкающийся остановился, и стал хмуро поглядывать на бретона. Миролюбиво посмотрев на него, Артур убрал руку с меча и поковылял к ближайшему поваленному дереву. Враждовать с этим «экспонатом» он не хотел, а вот узнать, почему нелегкая занесла его в морозный Скайрим было бы неплохо. Хотя бы, будет, что рассказать в Солитьюде о поездке.
Устроившись на дереве, бретонец вытянул больную ногу, штанина на которой была обильно залита кровью. Посмотрев на ящера, который подошел к нему, Артур заинтересованно прищурился:
- Я думал, что только Хист выходят за пределы Чернотопья. Что же привело аргонианина племени Сарпа в Скайрим?